Petra est sans doute le site le plus visité de Jordanie. Saviez-vous que la cité est restée cachée jusqu’en 1812, date à laquelle un explorateur suisse l’a enfin redécouverte ?
Johann Ludwig Burckhardt a 28 ans lorsqu’il redécouvre la grande ville, connue comme la capitale des Nabatéens, un peuple arabe.
Johann Ludwig Burckhardt (1874-1817). Photo : Wikipedia
Bien que plusieurs textes grecs anciens mentionnent la riche cité de l’encens, les expéditions pour s’en emparer ont toujours échoué. Petra est une ville protégée par son environnement naturel. Elle a permis aux tribus nomades de garder ses trésors pendant des siècles. Entourée d’une forteresse naturelle, la ville dispose de ses propres réserves d’eau et reste imprenable.
Crédits photos : E. Pastore
Au début de l’ère chrétienne, la ville était en plein essor. Malheureusement, elle est abandonnée à cause d’un tremblement de terre et du déclin du commerce caravanier, remplacé par le commerce maritime.
Comment Burckhardt a-t-il trouvé le site de la ville antique ? Il est né à Lausanne en 1784. Après des études aux universités de Leipzig et de Göttingen, il aurait dû devenir diplomate. Finalement, il est envoyé de Londres en tant qu’explorateur. Il apprend l’arabe à Cambridge et, en 1800, s’embarque pour Malte, puis pour la Syrie, où il s’installe.
Il adopte les coutumes locales et se laisse pousser la barbe. Se faisant passer pour un marchand syrien, il se rendit au Caire et arriva finalement dans la région de Wadi Moussa, où il avait entendu dire que se trouvait la ville oubliée. Il prétendait vouloir offrir une chèvre en sacrifice au prophète Aaron, dont le sanctuaire se trouvait à proximité. Pour s’y rendre, son guide le conduit par l’étroit passage du Siq, qui mène à la ville de Pétra, jusqu’à l’extraordinaire façade du Khazneh.
La redécouverte de Petra a alimenté les fantasmes des aventuriers, dont le plus célèbre est bien sûr Indiana Jones. Ne manquez pas la dernière scène du film Indiana Jones et la dernière croisade (1989).
Emanuelle Pastore
