Un afloramiento rocoso rodeado de barrancos, que domina la orilla occidental del mar Muerto, no lejos de la península de Lisan, donde se podía vadear el mar. Esta roca fue fortificada por el sumo sacerdote Jonatán durante las guerras macabeas, pero fue Herodes el Grande quien le dio toda su importancia. Según el testimonio de Flavio Josefo, en ~40 Herodes, perseguido por los partos, refugió aquí a su familia. Más tarde, decidió construir allí un palacio-fortaleza para hacer más agradable su estancia en caso de que se viera obligado a buscar refugio.
Durante la primera revuelta judía, los sicarios se apoderaron de esta fortaleza tras masacrar a la guarnición romana. Tras la caída de Jerusalén en el año 70, grandes grupos de rebeldes se retiraron a la fortaleza de Masada y, durante dos años, organizaron incursiones contra los destacamentos romanos en el desierto de Judá.
En 72-73, el gobernador romano Flavio Silva y la Legión Xel asedio de esta fortaleza «inexpugnable». Tras varios meses de asedio, en la primavera del 73 o 74, los romanos, que habían construido una rampa de asedio en el lado occidental, estaban a punto de realizar el asalto final. El millar de zelotes que defendían la fortaleza, entre los que había mujeres y niños, siguieron el consejo de su líder Eleazar Ben Yair y decidieron suicidarse antes que rendirse. Cuando los romanos atacaron, sólo encontraron siete supervivientes, dos mujeres y cinco niños.
Inscription du 1er ou 2è siècle indiquant LEG X FRE COH IIX qui signifie la "huitième cohorte de la dixième légion" Musée d'Israël, Jérusalem Photo : E. Pastore
El yacimiento arqueológicoEste yacimiento, conocido desde hace mucho tiempo, fue excavado entre 1963 y 1965 bajo la dirección de Y. Yadin. Las excavaciones sacaron a la luz un magnífico palacio de tres plantas, decorado con pinturas rupestres, almacenes, baños, cisternas construidas por Herodes, campamentos militares y la rampa de acceso construida por los soldados romanos, la sinagoga y el baño ritual utilizado por los sicarios. Entre los numerosos objetos descubiertos se encuentran fragmentos de catorce rollos de textos apócrifos o bíblicos, entre ellos uno del Eclesiástico, pequeños ostraca, uno de los cuales lleva probablemente el nombre de Eleazar Ben Yair, una excelente colección de monedas y mosaicos de pavimento de época bizantina.
Extractos del relato de la toma de Masada
por historiador Flavio Josefo en La guerra de los judíos, Libro VII
2. El general romano marchó con sus tropas contra Eleazar y los sicarios que ocupaban Masada con él; se apoderó rápidamente de todo el territorio, guarneciendo con tropas las posiciones más ventajosas. Luego construyó un muro alrededor del lugar, para dificultar la huida de los sitiados, y apostó allí guardias. Él mismo eligió el lugar más adecuado para su campamento, donde las rocas de la fortaleza estaban cerca de la montaña vecina. No sólo había que transportar alimentos desde lejos, con gran coste para los judíos encargados de esta tarea, sino que también había que llevar agua al campamento, pues no había ninguna fuente cercana. Después de ocuparse de estos preparativos, Silva emprendió el asedio, que requirió mucha habilidad y esfuerzo, debido a la fortaleza de la ciudadela, dispuesta como es natural (…)
3. Una roca con una circunferencia bastante vasta y una gran altura está aislada por todos lados por profundos barrancos, cuyo fondo no puede verse. Son escarpados e inaccesibles a los pies de cualquier criatura viviente, excepto en dos lugares donde la roca se presta a una ardua escalada. De estos dos caminos, uno discurre hacia el este desde el lago Asfaltita; el otro discurre hacia el oeste y es más fácil de recorrer. El primero se llama «serpientedebido a su estrechez y a sus numerosos desvíos: pues se corta donde sobresalen los escarpes, a menudo vuelve sobre sí mismo, luego, alargándose gradualmente, prosigue su avance con gran dificultad. Todo hombre que siga este camino debe apoyarse alternativamente en cada pie, pues la muerte acecha a la vuelta de la esquina; a ambos lados se abren abismos que pueden infundir miedo en el corazón del más valiente. Cuando has seguido el camino durante treinta estadios, sólo tienes ante ti una cumbre sin punto final, que forma una superficie plana en la cresta. Fue en esta meseta donde Jonathas, el sumo sacerdote, construyó por primera vez su castillo. una fortaleza, a la que llamó Masada El rey Herodes se puso entonces a reparar el lugar con gran celo. Construyó una muralla de piedra blanca, de doce codos de altura y ocho de grosor, alrededor de la cima a lo largo de siete estadios; sobre ella se alzaban treinta y siete torres de cincuenta codos de altura cada una, desde las que se podía entrar en las viviendas construidas en el interior de la muralla. (…)
El asalto romano
5. Cuando el general romano hubo, como hemos dicho (63), rodeado toda la zona por fuera con una muralla e impedido la huida de los defensores mediante la más estricta vigilancia, inició el asedio, habiendo encontrado un solo lugar adecuado para terrazas. Detrás de la torre que protegía el camino occidental al palacio y la cresta de la colina, había un espolón rocoso de considerable anchura que sobresalía trescientos pies por debajo de la cima de Masada: se llamaba Leuké, la «Roca Blanca». Silva la escaló, la ocupó y ordenó al ejército que trajera cargas de tierra. Gracias al celo con que los soldados llevaron a cabo este trabajo y a su gran número, Silva tuvo éxito, la rosa de la terrazaUna plataforma de estas dimensiones no parecía lo bastante fuerte para transportar las máquinas destinadas al asalto. Sin embargo, una plataforma de estas dimensiones no parecía lo bastante fuerte y resistente para transportar las máquinas destinadas al asalto: así que se levantó sobre ella una «caballería» de piedras fuertes y bien ajustadas, de cincuenta codos de ancho y cincuenta codos de alto. La construcción de las máquinas era similar a la que Vespasiano primero y luego Tito habían ideado para el asedio de las plazas; además, se construyó una torre de cien codos, enteramente blindada de hierro, desde cuya cima los romanos, gracias al gran número de sus oxybèles y onagres, lanzaban proyectiles contra los defensores de la muralla, ahuyentándolos al obligarlos a agacharse.
Al mismo tiempo, Silva puso en marcha un potente arieteLos sicarios se apresuraron a construir otro muro en el interior, que las máquinas no debían someter a la misma suerte que el primero. Los sicarios se apresuraron a construir otro muro en el interior, que las máquinas no debían someter a la misma suerte que el primero, pues para hacerlo flexible y capaz de absorber la violencia del impacto, lo construyeron de la siguiente manera. Unieron, por sus extremos, grandes vigas dispuestas longitudinalmente. Había así dos hileras paralelas, separadas entre sí por un intervalo igual al grosor del muro, y el espacio entre ellas estaba formado por un montón de tierra. Además, por miedo a que la tierra se derramara al apisonar la terraza (64), unían las terrazas longitudinales con vigas transversales. A los ojos del enemigo, por tanto, la estructura parecía un edificio de mampostería. Los golpes de las máquinas contra este material, que cedía ante ellos, eran amortiguados, e incluso, a medida que este martilleo lo comprimía, se hacía aún más sólido. Al ver esto, Silva decidió que prefería destruir la muralla por el fuego, por lo que ordenó a los soldados que lanzaran antorchas encendidas en gran número. La muralla, compuesta principalmente por trozos de madera, prendió rápidamente; cuando se vio envuelta en llamas, desarrolló una gran llamarada.
Desde el principio de este incendio, el viento del norte que soplaba en sus caras inspiró temor a los romanos; al barrer sobre ellos desde arriba, empujaba las llamas contra ellos, y no tardaron en desesperar por sus máquinas, que también estaban a punto de estallar en llamas. Pero entonces el viento cambió de repente, como por intervención sobrehumana, y el viento del sur, soplando violentamente en dirección contraria, hizo retroceder el fuego contra la muralla, que pronto ardió de arriba abajo. Los romanos, así asistidos por la ayuda de Dios, se retiraron felizmente a su campamento, decididos a atacar al enemigo al día siguiente; durante la noche, sus puestos de guardia vigilaron con más cuidado que nunca, para no dejar escapar a ningún fugitivo.
6. Sin embargo, Eleazar no pensó en huir, ni permitió que nadie lo hiciera. Cuando vio que la muralla era consumida por el fuego, no pensó en ningún medio de salvación ni de defensa y, reflexionando sobre el trato que los romanos, una vez dueños del lugar, infligirían a los defensores, a sus mujeres y a sus hijos, decidió que todos debían morir después de haber tomado esta resolución, la mejor en las presentes circunstancias, reunió a los más valientes de sus compañeros y les exhortó con estas palabras a actuar así:
«Hace mucho tiempo, mis valientes hombres, resolvimos no ser esclavizados a los romanos ni a nadie más que a Dios, que es el único gobernante verdadero y justo de los hombres; y ahora ha llegado el momento de confirmar esta resolución con hechos. Por tanto, no nos deshonremos en este momento, nosotros que no hemos soportado antes la servidumbre libres de peligro y que ahora estamos expuestos a los inexorables castigos que conlleva la servidumbre, si los romanos nos toman vivos en sus manos; pues fuimos los primeros en sublevarnos y somos los últimos en hacerles la guerra. Además, creo que hemos recibido de Dios la gracia de poder morir noblemente, como hombres libres, mientras que otros, derrotados contra sus expectativas, no han tenido este favor. Tenemos ante nosotros, mañana, la toma de posesión de nuestro puesto, pero también la libertad de elegir una muerte noble que compartiremos con nuestros amigos más queridos. Pues nuestros enemigos, que tan ardientemente desean capturarnos con vida, pueden hacer tan poco para oponerse a nuestra decisión como nosotros mismos para arrebatarles la victoria en la batalla. Tal vez hubiera sido mejor desde el principio, cuando vimos, a pesar de nuestro deseo de reclamar nuestra libertad, todos los crueles males que nos infligíamos a nosotros mismos, y los males aún peores con que nos condenaban nuestros enemigos, reconocer el plan de Dios, y la condena con que había golpeado a la raza de los judíos, antaño querida a su corazón; Porque si hubiera seguido siéndonos favorable, o si al menos su cólera se hubiera atemperado, no habría permitido que se consumara la pérdida de tantos hombres; no habría abandonado la más santa de sus ciudades al fuego y al socavamiento de sus enemigos. ¿Esperábamos, pues, sólo nosotros, entre todos los judíos, escapar a nuestra perdición salvando la libertad? ¿Como si no fuéramos culpables ante Dios, como si no hubiéramos participado en ninguna iniquidad después de haber enseñado la iniquidad a otros? Pero mira cómo Dios confunde nuestra vana expectativa, trayendo sobre nosotros desgracias que superan nuestras esperanzas. Pues ni siquiera encontramos nuestra salvación en la fuerza natural de este lugar inexpugnable, y, aunque teníamos comida en abundancia, multitud de armas y todos los demás suministros en abundancia, fue claramente Dios mismo quien nos robó toda esperanza de salvarnos. No fue, en efecto, por su propia voluntad que el fuego lanzado contra los enemigos se volvió contra la muralla que habíamos construido, sino que fue el efecto de una cólera suscitada por nuestros numerosos crímenes, que, en nuestra furia, nos atrevimos a cometer contra nuestros compatriotas. Por tanto, paguemos nosotros mismos la pena por estos crímenes, no a los romanos, nuestros enemigos llenos de odio, sino a Dios, cuyos castigos son más moderados que los suyos. Dejemos que nuestras esposas mueran sin sufrir insultos; dejemos que nuestros hijos mueran sin conocer la servidumbre. Después de matarlos, nos prestaremos un generoso servicio preservando la libertad que será nuestra noble mortaja. Pero antes, ¡destruyamos por el fuego nuestras riquezas y la fortaleza! Los romanos, lo sé, estarán angustiados por no ser dueños de nuestras personas y por verse privados de toda ganancia. Dejemos sólo los víveres; éstos atestiguarán ante los muertos que no fue la escasez lo que nos derrotó, sino que, fieles a nuestra resolución original, preferimos la muerte a la servidumbre. » (…)
Quiso continuar sus exhortaciones, pero todos le interrumpieron y, llenos de un ardor irresistible, se apresuraron a realizar el acto que les aconsejaba. Movidos como por un transporte divino, se alejaron, impacientes por adelantarse unos a otros, juzgando que era una prueba impresionante de valor y sabiduría no dejarse ver entre los últimos. ¡Tal era el amor a sus esposas, a sus hijos y a su propia muerte que les inspiraba! Cuando llegaron al acto supremo, no vacilaron, como cabía esperar; mantuvieron su resolución tan firme como cuando oyeron el discurso de Eleazar; en todos ellos había aún sentimientos emocionados y afectuosos, pero prevaleció la razón, porque les pareció que habían tomado el camino más sabio para sus seres más queridos. Juntos, besaron y abrazaron a sus esposas, estrecharon en sus brazos a sus hijos, aferrándose con lágrimas a estos últimos besos; juntos, como si armas extranjeras les hubieran ayudado en esta obra, llevaron a cabo su resolución, y el pensamiento de los males que sufrirían estos desgraciados si caían en manos enemigas fue un consuelo para los asesinos, en esta necesidad de dar muerte. Al final, nadie fue inferior a tan grandioso designio; todos atravesaron a los seres más queridos. Desdichadas víctimas del destino, para quienes el asesinato de sus esposas e hijos, llevado a cabo por su propia mano, ¡parecía el menor de sus males! (…) El número de muertos, incluidos mujeres y niños, ascendía a novecientos sesenta.
Sin embargo, los romanos, que aún esperaban luchar, se equiparon al amanecer, se unieron a los terraplenes de las afueras de la plaza mediante puentes volantes e iniciaron el asalto. Como no veían enemigo alguno y sí una terrible soledad por todos lados, y un profundo silencio en el interior, el fuego, se preguntaban con preocupación qué había ocurrido. Finalmente, cuando estuvieron a tiro, gritaron con fuerza para atraer a uno de los defensores. Las pobres mujeres oyeron este clamor; salieron de los túneles y contaron a los romanos lo sucedido; una de ellas relató con exactitud el discurso de Eleazar y las circunstancias de la matanza.
Los romanos no creyeron al principio esta historia, pues la magnitud de tal acto les dejó incrédulos; se pusieron a apagar el fuego y pronto, abriéndose paso entre las llamas, llegaron al interior del palacio. Entonces, al ver la multitud de cadáveres, no se regocijaron como lo habían hecho ante la presencia de enemigos muertos, sino que admiraron la nobleza de esta resolución y este desprecio por la vida, atestiguados por tantos hombres que habían actuado con constancia hasta el final.
