¿Cuál es el origen del nombre «Sinaí»?

El Sinaí, misteriosa montaña del desierto, ocupa un lugar único en la Biblia. Es allí donde Moisés se encuentra con Dios en el episodio de la zarza ardiente (Éxodo 3,2), y es también allí donde Dios se revela al entregar la Ley a Israel (Éxodo 19–20). Este lugar es, por tanto, a la vez espacio de encuentro y de revelación. Pero, ¿qué significa realmente su nombre? ¿De dónde proviene?

En la tradición cristiana, este monte se situó desde muy temprano en la península que hoy lleva su nombre, entre Egipto y Arabia. Esta identificación se basa, en particular, en el testimonio de Egeria, una peregrina del siglo IV cuyo diario de viaje describe los lugares sagrados visitados en Oriente. Su relato contribuyó a fijar de forma duradera el recuerdo del Sinaí en esta región que ella visitó.

Desde hace mucho tiempo, los investigadores han propuesto numerosas explicaciones para comprender el origen de este nombre. Algunos han relacionado «Sinaí» con palabras similares en diferentes lenguas antiguas: el siríaco sînā significa «luna», el arameo seyān o el siríaco seyānā significa «barro, limo», o incluso el hebreo seneh, que designa un «arbusto espinoso». Otros han explorado raíces árabes como sanā, que significa «brillar», «resplandecer», sanāʾ «resplandor, luz», sanīy «elevado, majestuoso» o sīnā «piedra».

De entre todas estas hipótesis, la del «arbusto» llama especialmente la atención. La palabra hebrea seneh (סְנֶה) aparece precisamente en el relato del arbusto ardiente (Éxodo 3). La conexión parece casi evidente: ¿sería el Sinaí la «montaña del arbusto»? Sin embargo, esta hipótesis plantea varias dificultades. Por un lado, el término seneh en sí mismo sigue siendo impreciso: probablemente se refiere a un arbusto espinoso del desierto, sin que se pueda identificar la especie con certeza. Por otro lado, aunque la palabra exista, ¿cómo explicar su transformación en la forma «Sinaí»?

Todas estas explicaciones resultan atractivas, pero se basan esencialmente en similitudes fonéticas. Sin embargo, una simple proximidad fonética no basta para establecer una etimología sólida. Por lo tanto, el origen exacto del nombre sigue siendo un misterio.

Sin embargo, las tradiciones judía, cristiana y musulmana no se detuvieron ante esta dificultad lingüística. Fue el significado relacionado con la «zarza» el que se impuso a partir de la similitud con la palabra hebrea seneh (סְנֶה), utilizada en Éxodo 3,2.

Esta interpretación aparece en un antiguo texto rabínico, la Mekhilta de Rabí Ishmael, que recoge tradiciones que se remontan a los siglos I y II d. C. En el tratado Yitro (sobre Éxodo 19,1), una enseñanza atribuida a Rabí Eleazar de Modi’im explica que la montaña se llamaba inicialmente Horeb, y que pasó a llamarse Sinaí tras la revelación de Dios en el seneh, la zarza ardiente: «Al principio se llamaba Horeb; pero después de que el Santo, bendito sea, se revelara allí en la zarza (seneh), pasó a llamarse Sinaí».

San Jerónimo (h. 347-420) retoma y transmite en la tradición cristiana latina esta etimología, ya presente en el judaísmo antiguo, contribuyendo así a su difusión y a su permanencia en los círculos cristianos hasta el siglo XVIII.

Las fuentes árabes medievales apuntan en la misma dirección. De hecho, las diferentes formas del nombre Sinaí que aparecen en el Corán (como Saināʾ o Sīnīn) muestran cierta variación, pero no contradicen esta interpretación. El geógrafo árabe Yāqūt (1179–1229) señala que el nombre Sinā estaría relacionado con la vegetación y sería de origen arameo. Desde esta perspectiva, se puede relacionar «Sinaí» con términos arameos que designan matorrales o arbustos espinosos: el nombre designaría entonces efectivamente una «montaña de matorrales» o una «montaña del matorral espinoso».

Curiosamente, esta interpretación ha recibido, con el paso del tiempo, una especie de confirmación material. En la región del Sinaí se encuentran formaciones minerales denominadas «dendritas». No se trata de restos vegetales fosilizados, sino de depósitos minerales (a menudo óxidos de manganeso o de hierro) que se difunden por las fisuras de la roca caliza. Al desarrollarse, estos depósitos dibujan motivos ramificados, similares a ramas, raíces o arbustos. Este fenómeno puramente geológico produce así imágenes naturales que evocan de manera sorprendente una vegetación estilizada.

Los monjes del Sinaí mostraban estas piedras a los peregrinos como representaciones de la zarza ardiente. Los peregrinos regresaban a sus hogares llevándose estas piedras. De este modo, el vínculo entre la montaña, las zarzas y la manifestación divina quedaba plasmado en la propia piedra.

Ya mencionadas por el erudito musulmán al-Ṭabarī (839–923), y posteriormente por el geógrafo árabe medieval Yāqūt (1179–1229), estas piedras no se interpretaron explícitamente como una imagen de la zarza hasta el siglo XIV, en particular por el filósofo judío Moisés Narboni (h. 1300–1362).

Al término de este estudio, se impone una conclusión: aunque la etimología de la palabra «Sinaí» sigue siendo incierta, la tradición posterior ha interpretado sistemáticamente este nombre como el de una montaña caracterizada por la presencia de arbustos.