De Jérusalem à Notre Dame de Liesse

Les origines d’un haut lieu de pèlerinage

Le sanctuaire de Notre-Dame de Liesse, situé dans l’Aisne, en Picardie, occupe une place à part dans le paysage des pèlerinages français. Ce haut lieu de spiritualité accueille depuis neuf siècles des pèlerins venant chercher réconfort et grâce auprès de la Vierge.

Historique et légende fondatrice

L’origine du sanctuaire remonte à la croisade du début du XIIe siècle. Trois frères, chevaliers de la maison d’Eppes, sont envoyés en Terre Sainte comme membres de l’ordre hospitalier de Saint Jean pour protéger et assister les pèlerins à Jérusalem. Vers 1134, ils tombent dans une embuscade à Ashkelon (Gaza), sont capturés et amenés prisonniers au Caire devant le sultan d’Égypte.

Tentant de les convertir à l’islam, le sultan fait intervenir sa fille, la princesse Ismérie, persuadé que sa beauté saura toucher les cœurs des chevaliers. Mais loin de faiblir, ceux-ci témoignent de leur foi chrétienne et de leur dévotion à la Vierge Marie. Ismérie, intriguée, s’initie peu à peu au christianisme au contact des chevaliers. Exprimant le désir de voir l’image de la Vierge, elle leur fournit un morceau de bois noir, de l’ébène, pour en sculpter une, mais dans leur impuissance, c’est un ange qui, durant la nuit, produit une statue miraculeuse de la Madone.

Touchée par un songe de la Vierge, Ismérie libère les chevaliers et s’enfuit avec eux, emportant la statue. Après une longue marche et une nuit passée au bord du Nil, ils s’éveillent miraculeusement en Picardie, près d’une fontaine du bourg de Lience, devenu Liesse. On y édifie une chapelle pour abriter la statue, imposant le nom de Notre-Dame de Liesse, « cause de notre joie ».

La princesse, baptisée « Marie » par l’évêque de Laon, devient chrétienne et meurt jeune, perpétuant la mémoire d’un récit fondateur célébré par les pèlerins et les populations locales.

Une Vierge noire

La statue de Notre-Dame de Liesse, au cœur de la basilique, est traditionnellement qualifiée de « Vierge noire » – vénérée notamment pour les nombreux miracles qui lui sont attribués. Elle représente la Vierge Marie debout, couronnée, tenant l’Enfant Jésus dans ses bras. Les deux personnages portent des couronnes ornées de fleurs de lys et de cabochons. Marie est souvent figurée debout sur un croissant de lune posé sur le globe terrestre, écrasant le serpent symbolisant le Mal, en conformité avec l’iconographie classique de la Vierge triomphante. Au pied du globe ou en alternance, des symboles des évangélistes (l’ange, le lion, l’aigle, le taureau) viennent compléter l’ensemble.

L’original de la statue fut détruit à la Révolution, mais sa réputation miraculeuse s’est perpétuée à travers les nombreuses représentations replacées dans la basilique et dans la ville, perpétuant la ferveur populaire qui fait la singularité de Notre-Dame de Liesse, « cause de notre joie ».

Le sanctuaire de Notre-Dame de Liesse demeure aujourd’hui un lieu vivant de foi, où s’entremêlent la légende et l’histoire, la ferveur médiévale et la dévotion à la Vierge. Il témoigne du lien entre tradition populaire et espérance chrétienne, réaffirmant la promesse de joie que renferme son nom.