Après son exil à Patmos, saint Jean visite et soutient plusieurs églises lors de ses voyages en Asie Mineure. Selon la tradition chrétienne, il a joué un rôle fondamental dans la fondation et la consolidation de sept communautés chrétiennes situées dans ces villes : Éphèse, Smyrne, Pergame, Thyatire, Sardes, Philadelphie et Laodicée. Chacune de ces localités était confrontée à des défis spécifiques, allant des persécutions, des influences païennes ou idolâtres, à des problèmes doctrinaux ou moraux. Saint Jean adresse une lettre à chacune de ces églises. Elles sont consignées aux chapitres 2 et 3 du livre de l’Apocalypse. Ces lettres sont à la fois des encouragements, des exhortations, des avertissements et des promesses, visant à guider ces communautés dans les tribulations qu’elles rencontrent.
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Ephèse
La lettre que Jean adresse à l’Église d’Éphèse, située dans la cité antique de la province romaine d’Asie, est la première des sept lettres aux églises d’Asie. Cet écrit, figurant en Ap 2,1-7, commence par une louange de cette communauté pour sa diligence et sa patience face aux épreuves, mais il la réprimande également pour avoir abandonné son premier amour. Jésus-Christ, par la voix de Jean, exhorte l’église à se repentir, à se revenir à ses premières dévotions et à continuer à garder la foi pour éviter la perte de sa place dans le livre de la vie. La lettre met en lumière l’importance de maintenir une foi sincère et une relation authentique avec Dieu.
Smyrne
La lettre à l’Église de Smyrne, située dans la région de l’Asie Mineure, est rapportée en Ap 2,8-11. Jésus, par l’intermédiaire de Jean, commence par louer cette église pour sa fidélité face à la persécution et aux difficultés, tout en lui adressant un message de courage et de persévérance. Il la met en garde et lui promet la récompense du Royaume. Jésus encourage les croyants à ne pas craindre, même si l’on doit subir des épreuves, car la foi fidèle conduit à la vie éternelle. La lettre souligne l’importance de rester ferme dans la foi malgré les persécutions et de garder la confiance en Dieu pour recevoir la couronne de vie.
Pergame
La lettre à l’Église de Pergame, située en Asie Mineure, figure en Ap 2,12-17. Cette église est félicitée pour sa loyauté en dépit des difficultés, notamment pour avoir été fidèle au nom de Christ malgré la persécution et l’opposition. Cependant, il lui est également reproché de tolérer certaines doctrines erronées et pratiques idolâtres, en particulier celles des Nicolaïtes. Jésus appelle l’église à se repentir pour éviter tout jugement. Il promet à celui qui vaincra une nourriture spirituelle, symbolisant la victoire sur le mal, et un nom nouveau, symbole de création nouvelle et par conséquent de vie éternelle.
Thyatire
Dans la lettre à l’Église de Thyatire (Ap 2,18-29), située en Asie Mineure, Jean loue cette communauté pour ses qualités d’amour, de foi, de service et de persévérance, soulignant leur croissance spirituelle. Cependant, il les avertit qu’ils tolèrent une prophétesse, symbole d’une doctrine mensongère, qui pousse à l’idolâtrie et à l’immoralité. Jésus leur rappelle que ce péché pourrait conduire à leur perte spirituelle, mais leur offre aussi la possibilité de se repentir et de revenir à une vie fidèle. Il promet à ceux qui vaincront d’hériter du pouvoir sur les nations, une image qui symbolise leur autorité dans le Royaume de Dieu, et la possession des étoiles, qui représentent leur héritage et leur place dans l’assemblée divine.
Sardes
Dans cette lettre (Ap 3,1-6), Jean félicite cette Église pour ses œuvres, mais lui reproche aussi d’être considérée comme vivante alors qu’elle est spirituellement morte, manquant de véritable foi et d’engagement. Il l’exhorte à se réveiller, à renforcer ce qui reste, et à se repentir pour retrouver sa vitalité spirituelle. Il promet à celui qui vaincra d’être revêtu de la pureté, symbolisée par le vêtement blanc, et d’être inscrit dans le Livre de la vie.
Philadelphie
Dans la lettre à l’Église de Philadelphie (Ap 3,7-13), Jésus, par la voix de Jean, loue cette communauté pour sa fidélité, son attachement à la vérité et sa persévérance face aux épreuves. Il lui dit qu’elle est fidèle à sa parole et n’a pas renié son nom. Jésus lui promet une protection contre les épreuves à venir, symbolisée par une « porte ouverte » que personne ne pourra fermer. Il lui garantit que ceux qui vaincront recevront un lieu dans le temple de Dieu, avec pour nom celui de Dieu lui-même, ainsi que celui de la cité divine, la nouvelle Jérusalem. La promesse de « l’inscription du nom de Dieu » et de la « nouvelle Jérusalem » souligne la récompense de leur fidélité, leur assurant une place privilégiée dans la vie éternelle.
Laodicée
Dans la lettre à l’Église de Laodicée (Ap 3,14-22), Jean dénonce l’indifférence spirituelle de cette communauté, son éclectisme et son manque d’engagement. Il la décrit comme tiède, ni chaude ni froide, ce qui est particulièrement désagréable à ses yeux. Jésus l’invite à se repentir, à se libérer de son autosuffisance, et à ouvrir son cœur pour recevoir sa parole et sa grâce. Il lui promet que celui qui vaincra deviendra une « pierre blanche » portant un nouveau nom, symbole de pureté et d’appartenance divine, et qu’il partagera la royauté de Christ. La pierre blanche pourrait bien faire allusion à la montagne de calcaire qui se trouve juste en face, à Pammukale.
