Pétra est sans conteste le lieu le plus visité de Jordanie. Saviez-vous que cette ville est restée cachée jusqu’en 1812, lorsqu’un explorateur suisse la redécouvrit enfin? Johann Ludwig Burckhardt a 28 ans lorsqu’il redécouvre la ville grandiose, connue comme la capitale des Nabatéens, un peuple arabe s’étant sédentarisé vers le 4ème siècle av. J.-C.
Johann Ludwig Burckhardt (1874-1817). Photo: Wikipédia
Si plusieurs textes anciens Grecs évoquent la riche cité de l’encens, les expéditions pour essayer de la prendre ont toujours échoué. Pétra est une ville protégée par son environnement naturel. Elle a permis aux tribus nomades de garder leurs trésors pendant des siècles. Entourée d’une forteresse naturelle, la ville a ses réserves d’eau et reste imprenable.
Photos: E. Pastore
Au tournant de l’ère chrétienne, la ville est en plein essor. Malheureusement, elle sera abandonnée en raison d’un tremblement de terre et du déclin du commerce caravanier, celui-ci étant remplacé par le commerce maritime.
Comment Burckhardt s’y est-il pris pour retrouver l’emplacement de l’ancienne ville ? Il était né à Lausanne en 1784. Après des études universitaires à Leipzig et Göttingen, il aurait du devenir diplomate. Finalement, c’est depuis Londres qu’il est envoyé comme explorateur. Il apprend l’arabe à Cambridge puis en 1800, il s’embarque pour Malte et de là pour la Syrie où il s’installe.
Il adopte les coutumes locales et se laisse pousser la barbe. Ce faisant passer pour un commerçant syrien, il voyage vers le Caire et atteint finalement la région du Wadi Moussa où il a entendu que se situait la ville oubliée. Il prétend vouloir offrir une chèvre en sacrifice au prophète Aaron dont le sanctuaire se situe à proximité. Pour y parvenir, son guide le conduit à travers l’étroit passage du Siq, conduisant à l’intérieur de la ville de Pétra, jusque devant la façade extraordinaire de la Khazneh.
La redécouverte de Pétra a alimenté les fantasmes des aventuriers, dont le plus connu est bien sûr Indiana Jones. Ne manquez pas la dernière scène du film Indiana Jones et la dernière croisade (1989)!
Emanuelle Pastore
