Le livre de Ruth ou la promesse de la nuit

Le livre de Ruth fait partie des rares livres bibliques qui portent le nom d’une femme et parmi ces livres, il est le seul – de surcroît – à porter le nom d’une femme païenne. Ce simple fait suffit à éveiller la curiosité d’un lecteur avisé.

« Femme », d’abord. Les femmes sont nombreuses – et même très nombreuses – dans la littérature biblique. Pourtant elles restent pour la plupart inconnues du grand public et… parfois même des exégètes ! Ainsi, lorsqu’on pense à la condition sociale des femmes dans la Bible, la réaction spontanée est souvent celle de la méfiance envers les Livres Saints qu’on qualifie rapidement comme misogynes. Et pour cause, un certain nombre de textes mettent en évidence le statut d’infériorité des femmes qui se traduit dans une condition subalterne. Le contexte social dans lequel ces récits ont été produits est si éloigné du nôtre et, au demeurant, si choquant pour les esprits modernes et libérés que nous sommes, qu’on a vite fait de juger les Livres Bibliques comme appartenant à un passé révolu. Sans contester les réticences légitimes qu’un lecteur – surtout féminin – peut ressentir face à ces textes, on aurait pourtant tort de ne pas considérer l’autre versant de la réalité biblique, qui, paradoxalement, met en scène des personnages féminins dont l’audace et le courage sont exaltés. Ces femmes ont triomphé en renversant tous les obstacles que leur présentait une société fortement androcentrée.

Cependant Ruth se distingue de ces figures par son origine, car elle est moabite. Mettre l’accent sur cette origine, c’est insister sur le fait qu’elle est « païenne ». Dans la Bible, la femme étrangère évoque souvent un danger qu’Israël s’efforçait de combattre : l’idolâtrie. On se souvient que Salomon se détourna du Seigneur parce qu’il avait aimé de nombreuses femmes étrangères. Mais il ne faudrait pas oublier non plus qu’avant ce péché du roi, on vit se présenter un jour à la cour, la reine de Saba, une mystérieuse étrangère en quête de la sagesse, qui repartit chez elle en bénissant le Dieu d’Israël. De même, bien que le livre des Proverbes mette en garde contre la femme étrangère, l’accusant d’être « amère comme l’absinthe » et « aiguisée comme une épée à deux tranchants » parce qu’elle conduit à la mort et au shéol (Pr 5,2-6), ce même livre se ferme sur l’éloge de la femme parfaite (Pr 31). Étrangement, dans le canon de la Bible hébraïque, le livre de Ruth vient prendre place précisément à la suite de ce dernier chapitre 31 du livre des Proverbes, faisant de Ruth le paradigme vivant de la femme « forte » (Pr 31,10 ; Rt 3,11) ou de la femme « qui surpasse toutes les autres femmes » (Pr 31,29). Ces observations devraient suffire à rappeler que la Bible est une réalité bien plus complexe qu’on ne veut souvent le croire et à encourager sa lecture pour qui a la volonté et l’ardeur de se confronter aux difficultés qu’elle suscite.

Si toute l’histoire repose sur l’attachement mutuel de deux femmes, Noémi et Ruth, il n’échappera à personne ce qui les distingue : la première d’entre elles est israélite et la seconde moabite. Tel que le suggère le rédacteur, la fidélité qui les lie est à l’image du rapport qui devrait régner entre Israël et les nations. De plus, dès le chapitre 3, ce rapport est doublé par la promesse d’une alliance de nature matrimoniale entre Boaz l’Israélite et Ruth l’étrangère. Ce projet d’engagement qui prend place « au milieu de la nuit » sur l’aire de battage s’exprime en des termes mystérieusement semblables à ceux habituellement employés pour qualifier l’Alliance entre Dieu et son peuple.

En définitive, ce dont il est question dans le livre de Ruth, ce n’est peut-être pas d’abord de comprendre comment une femme étrangère, à contre-courant des coutumes de son temps, peut arranger un mariage de sa propre initiative avec un Israélite. Il ne s’agit peut-être pas d’abord de comprendre si la loi du «rachat» invoquée par Ruth pour que Boaz l’épouse est, oui ou non, de nature léviratique… Il ne s’agit peut-être pas d’abord de savoir sous quelles conditions on peut intégrer des femmes étrangères dans le peuple élu à une époque déterminée. Bref, la problématique centrale du livre de Ruth ne consiste peut-être pas d’abord, comme le laissent croire de nombreux commentaires exégétiques, en une discussion sur les prescriptions de la Loi à une certaine époque.

Sans pour autant contourner ces questions, nous constaterons que la problématique semble se déplacer vers un autre centre : la « bonté » (ḥẹsẹḏ). Il s’agit d’un attribut divin ou humain qui occupe une place prépondérante dans le récit. Or, on remarque que c’est toujours la bonté des femmes qui suscite et entraîne la bonté de Dieu lui-même et celle de Boaz. Ainsi, il serait non seulement réducteur, mais erroné, de ne considérer les femmes du livre de Ruth que comme les objets d’une sorte de transaction économique d’homme à homme au chapitre 4… Car ce sont elles qui décident, qui suscitent, qui entraînent ; en définitive, ce sont elles qui conduisent, non seulement toute l’action du récit, mais ce sont bien elles qui rendent possible l’avènement messianique discrètement évoqué dans le nom de David en finale du livre. Elles sont les conditions de réalisation du dessein divin sur Israël et, à travers Israël, sur les nations.