Cartographie ancienne

Les écrivains de l’Antiquité ne fournissaient généralement pas de cartes avec les histoires qu’ils racontaient. Celles-ci doivent toutes être situées à l’intérieur du Croissant fertile, un terme inventé pour décrire une zone de territoire approximativement en forme de croissant qui était relativement fertile par rapport aux régions désertiques qui la bordaient. Le Croissant fertile avait à ses extrémités est et ouest les terres arrosées par les grands fleuves et leurs crues annuelles, le Tigre et l’Euphrate en Basse-Mésopotamie et le Nil en Égypte.

La partie centrale du « croissant », qui comprend en grande partie la Haute Mésopotamie et la bande côtière de la Méditerranée orientale, dépendait principalement de la pluie pour sa fertilité. La connaissance de l’étendue des terres fertiles de la région est d’une importance capitale pour comprendre certaines des traditions de la Bible et le contexte dans lequel elles s’inscrivent. Les voyageurs, qu’ils soient engagés dans le commerce ou à la recherche de nouvelles régions où s’installer, devaient rester sur les terres fertiles et éviter les déserts. Ainsi, ceux qui ont raconté l’histoire d’Abraham savaient que quelqu’un qui partait d’Ur (l’ajout de « des Chaldéens » montre qu’une localisation dans le sud de la Mésopotamie était envisagée), avec des troupeaux, et qui se dirigeait vers ce qui allait devenir Israël, ne voyagerait pas vers l’ouest, à travers le désert, mais devrait suivre l’Euphrate vers Haran avant de se diriger vers le sud le long de la côte méditerranéenne (Gn 11, 31-12, 9). De même, les armées, se dirigeant par exemple de la Mésopotamie vers l’Égypte ou vice versa, suivaient le Croissant fertile.

La bande côtière de la Méditerranée orientale était un pont terrestre entre l’Afrique d’une part et l’Asie et l’Europe d’autre part. Le contrôle de ce territoire était donc d’une grande importance commerciale et stratégique. La mort du roi judéen Josias s’inscrit dans le contexte de la marche vers le nord d’un pharaon égyptien qui cherche à aider le roi assyrien à repousser la menace croissante des Babyloniens (2 Rois 23,28-30).

Carte: Access Foundation

​Dans le récit biblique, il existe des passages dont on peut dire qu’ils fournissent des cartes verbales. La « Table des nations » de Genèse 10 est censée être une liste des descendants des fils de Noé après le déluge. Mais il apparaît rapidement que nombre des personnes nommées sont en fait des nations ou des peuples, parfois avec une indication de leur lieu de résidence (voir par exemple la description de l’étendue du territoire des Cananéens au verset 19). L’ensemble du chapitre est une tentative élaborée de « cartographier » le monde ancien dans lequel les histoires d’Abraham et de ses descendants sont sur le point de se dérouler.

La conscience de la géographie réelle permet d’apprécier comme théologiques certaines déclarations apparemment géographiques sur Jérusalem, et en particulier sur le mont Sion. Dans le psaume 48, 1-3, il semble être fait référence au fait que Sion est située « à l’extrême nord », mais cela n’a pas de sens géographiquement. Le mot hébreu pour « nord » est probablement dérivé du nom du mont Zaphon (l’actuel Djebel el-Aqra en Syrie) qui, selon les textes d’Ugarit, était la demeure des dieux et où Baal avait son palais. Le psalmiste ne situe pas Sion géographiquement, mais la revendique ou l’assimile à la demeure divine, c’est-à-dire le lieu où se trouve le Temple.

Dans le psaume 46,4, l’association probable de Jérusalem (bien que la ville ne soit pas nommée) à un fleuve avec des ruisseaux, rappelle davantage l’image d’Ézéchiel 47 que la situation réelle. Le petit ruisseau qui sort de la source du Gihon, la source de la ville de Jérusalem, ne correspond guère à la description. Mais il n’est pas exclu que cette représentation doive quelque chose à la tradition du fleuve qui sortait du jardin d’Eden et se divisait en quatre branches, dont l’une est nommée Gihon (Gn 2,10-14). Jérusalem est peut-être assimilée à l’Eden.

L’oracle conservé dans Isaïe 2,2 et Michée 4,1, parlant de l’avenir, envisage que « la montagne de la maison de Dieu » (c’est-à-dire Sion) devienne « la plus haute des montagnes » et « s’élève au-dessus des collines ». Sion est en effet surplombée par des collines plus élevées, comme le mont des Oliviers. Ce qui est envisagé n’est pas un bouleversement géographique, mais une transformation théologique.

Dans ce contexte, il convient également de mentionner le fait que, dans la Bible, il y a quelques allusions possibles à la croyance qu’Israël, ou quelque part en Israël, en particulier Jérusalem, était le « nombril » ou le centre même du monde. Dans le livre d’Ézéchiel, les Israélites sont décrits comme ceux « qui vivent au centre de la terre » (Ez 38,12). Le mot hébreu traduit par « centre » et dans la traduction grecque, la Septante, le mot est rendu par omphalos ou « nombril ».

Une tentative relativement précoce de cartographier les terres de la Bible peut être observée dans le remarquable sol mosaïque, découvert vers la fin du XIXe siècle, dans une église byzantine de Madaba en Transjordanie, datant probablement du VIe siècle de notre ère. La carte comprend une représentation de Jérusalem, et montre plusieurs détails de la ville de Jérusalem telle qu’elle était à l’époque, notamment l’église du Saint-Sépulcre et d’autres églises, les rues bordées de colonnes, les murs et les portes de la ville. Elle incorpore un certain nombre de citations bibliques, et la carte a apporté une contribution significative à la connaissance de la topographie de la région.