Periode romaine

L’entrée à Jérusalem du général romain Pompée et de ses légions, en 63 av. J.C., marque l’intégration politique du pays d’Israël à l’empire de Rome. Dès lors, l’histoire de la région sera entièrement dominée par l’autorité romaine, que ce soit directement ou indirectement. Le pays de Jésus vit donc en régime d’occupation. Il ne faut pas sous-estimer la pression qu’exerce cette situation politique sur la religion populaire : l’exacerbation des espérances messianiques, l’effervescence apocalyptique et l’essor du nationalisme juif au Ier siècle en sont la conséquence immédiate. Ils conduiront à l’embrasement du pays dans la guerre juive de 66-70, qui se soldera de façon catastrophique par l’écrasement des nationalistes et la destruction du Temple de Jérusalem.

Les Romains disposaient de trois formules institutionnelles pour asseoir leur contrôle sur un territoire. La plus directe était la création d’une province impériale, gouvernée par un légat de l’empereur, entouré de chefs militaires et de procurateurs. Il existait aussi des provinces sénatoriales, dont l’administration était confiée à un proconsul. Quand la Judée devint province, son procurateur reçut le titre de préfet, ainsi qu’en témoigne une inscription découverte à Césarée Maritime, mentionnant Ponce Pilate.

Une troisième formule consistait à confier la gestion du territoire à une royauté sous tutelle. Ces souverains clients étaient vassaux de Rome et levaient les impôts pour l’Empire. Leurs enfants, élevés à la cour de l’empereur, servaient de gages de fidélité. Leur autonomie était donc strictement limitée à ce que leur permettait une allégeance sans faille à Rome.

Son testament partageait son royaume entre trois de ses fils. Archelaüs reçut avec le titre d’ethnarque la Judée, la Samarie et l’Idumée. Antipas hérita du titre de tétrarque de Galilée et Pérée. Philippe administra comme tétrarque les territoires essentiellement non juifs du Nord-Est (Gaulanitide, Trachonitide).

​​En 6 ap.J.C., l’empereur Auguste déposa Archelaüs pour incompétence et l’exila en Gaule (Vienne). Judée et Samarie devinrent alors province procuratorienne, dont le préfet siégeait à Césarée Maritime et pouvait recevoir l’aide du légat de la province impériale de Syrie. C’est à l’occasion de ce changement de statut que Quirinius vint de Syrie procéder, avec l’aide du procurateur de Judée Coponius, au recensement des habitants de la nouvelle province (Flavius Josèphe, Antiquités juives XVIII,1 ; cf. Lc 2,1-2).

L’évangéliste Luc, qui tient à situer dans l’histoire mondiale les événements fondateurs du christianisme, fournit une datation extrêmement précise du commencement de la vocation prophétique de Jean le Baptiste (ou Baptiseur). On y retrouve, la déposition d’Archelaüs ayant déjà eu lieu, le nom des deux fils d’Hérode le Grand : Hérode (Antipas) et Philippe. Il doit s’agir de l’an 27 :

« L’an quinze du principat de Tibère César, Ponce Pilate étant gouverneur de la Judée, Hérode tétrarque de Galilée, Philippe son frère tétrarque du pays d’Iturée et de Trachonitide, Lysanias tétrarque d’Abilène, sous le pontificat d’Anne et Caïphe, la parole de Dieu fut adressée à Jean, fils de Zacharie, dans le désert. » (Lc 3,1-2)

Ainsi, durant la jeunesse et l’activité publique de Jésus, Galilée et Judée connaissaient deux régimes différents : la première faisait partie d’un royaume sous tutelle, tandis que la seconde était gérée par un préfet aux ordres du Sénat romain.

Tacite, l’historien romain, qualifie ainsi l’état politique de la Judée durant le règne de Tibère : sub Tiberio quies, « sous Tibère, c’est le calme » (Histoires V,9,2). Il est vrai qu’entre les troubles qui ont marqué la mort d’Hérode le Grand et la guerre juive de 66-70, la région a connu un certain apaisement. Mais l’historien romain est peu sensible à d’autres tensions, d’ordre socio-économique et d’ordre religieux, que reflètent aussi bien l’historien juif Flavius Josèphe que les évangiles.

L’économie de la Galilée est faite d’agriculture et de pêche. La terre est fertile, la région exporte. La propriété foncière est répartie entre de grands propriétaires, qui confient l’exploitation de leur domaine à des fermiers, et de petits paysans. Entre propriétaires et fermiers tenus de verser une part importante de la récolte, la parabole des métayers révoltés nous apprend que les tensions peuvent être vives (Mc 12,1-7). Des journaliers travaillent sur appel et sont entièrement dépendants des employeurs, comme l’atteste la parabole des ouvriers de la onzième heure (Mt 20,1-15). Quant aux petits paysans, leur sort est fragile : il suffit d’une mauvaise récolte pour qu’ils soient ruinés et dépossédés de leurs biens ; afin de couvrir la dette, le paysan et sa famille pouvaient être vendus en esclavage.

La Galilée connaît aussi une tension entre ville et campagne. Le pays, essentiellement campagnard, devait compter au Ier siècle moins de 150 000 habitants. La richesse se concentre en ville et attise la jalousie. La culture urbaine, friande de modernité, choque la mentalité villageoise plus traditionnelle. Pareille tension, il est vrai, se retrouve dans tous les pays méditerranéens de l’Antiquité. Il n’est pas moins symptomatique qu’à l’exception de Capharnaüm, centre de l’activité de Jésus, les évangiles ne mentionnent aucune des villes environnantes : Sepphoris (à 6 km de Nazareth) ou Tibériade (à 16 km de Capharnaüm). Ce silence signale que Jésus fut plutôt un homme des campagnes, et qu’il partageait la culture et les soucis des paysans et des petits artisans ; c’est d’ailleurs ce monde de paysans, de pêcheurs et de fermiers que l’on retrouve dans ses paraboles. Jésus ne s’adresse pas d’abord aux classes aisées, mais plutôt à ceux et celles pour qui la perte d’un sou est un drame (Lc 15,8-10).

Il est possible aussi que derrière le bain de sang provoqué par les troupes de Ponce Pilate se cache une identique répression d’émeutiers galiléens :

« En ce même temps survinrent des gens qui lui rapportèrent [à Jésus] ce qui était arrivé aux Galiléens, dont Pilate avait mêlé le sang à celui de leurs victimes » (Lc 13,1).

La répression s’avérait particulièrement odieuse aux yeux des croyants, puisque, en massacrant les pèlerins galiléens montant au Temple avec les animaux offerts en sacrifice, Pilate les condamnait à mourir en état d’impureté. La férocité de Pilate à l’égard de toute agitation religieuse populaire se vérifie dans le massacre qu’il provoqua sur le mont Garizim, quelques années après la mort de Jésus ; une foule samaritaine y avait été attirée par la promesse d’un prophète assurant de lui faire voir la vaisselle sacrée que Moïse y avait enterrée. La répression ordonnée par le préfet Pilate fut si cruelle qu’une ambassade juive à Rome demanda, et obtint, son renvoi.

Malgré la colonisation juive de la région, une renommée d’impiété est restée attachée à la Galilée. Elle fut entretenue au Ier siècle par les rabbins, qui supportaient mal la résistance qu’opposaient les Galiléens à leur hégémonie religieuse.

Il est faux de penser que la foi samaritaine ne constitue qu’une variante du judaïsme du second Temple. Ces deux formes de monothéisme que sont le judaïsme et le samaritanisme, au Ier siècle, sont héritières l’une et l’autre de la foi yahviste des origines; le samaritanisme se compose lui-même de plusieurs branches, qui partagent de nombreux points communs avec le parti sadducéen.

Dans la Bible, l’origine des Samaritains est narrée par le texte clef de 2 R 17,24-41. Il y est relaté qu’après la prise de Samarie, en 722 av. J.C., les Assyriens installèrent en Samarie des colons étrangers afin de remplacer les Israélites du royaume du Nord partis en exil. Les Samaritains sont dès lors considérés comme les descendants de ces colons ignorants du Dieu d’Israël. L’érection du temple du Garizim, au temps d’Alexandre le Grand (322 av. J.C.), aurait scellé le schisme avec le judaïsme resté fidèle à Jérusalem.

Les données historiques conduisent à mettre en doute cette version. L’exil imposé par l’Assyrie n’a touché qu’une petite élite du pays. Quant à la rupture avec le judaïsme, elle semble plutôt dater du règne de Jean Hyrcan (134-104 av. J.C.) qui, lors de sa reconquête de la Samarie, ruina Sichem et détruisit le sanctuaire du Garizim.

Comme les Sadducéens, les Samaritains reconnaissent comme Écriture fondatrice le seul Pentateuque. Par cette foi traditionaliste ils entendent préserver la religion des origines en demeurant fidèles à la loi de Moïse, en pratiquant la circoncision le huitième jour, et en observant rigoureusement le sabbat. Leur sanctuaire est établi sur le mont Garizim où les croyants convergent lors des pèlerinages et où l’agneau pascal est immolé. Les Samaritains refusent la foi en la résurrection des morts, qu’ils n’accepteront qu’au IVe siècle.

​Le terme « Samaritain » peut désigner tantôt les habitants de la ville ou de la région de Samarie, tantôt ceux qui se rattachent au culte du Garizim. Dans ce dernier sens, à coloration ethnique et religieuse, « samaritain » est synonyme d’hérétique aux yeux du judaïsme.

Les mots « zélotes » et « sicaires », l’un et l’autre employés par l’historien juif Flavius Josèphe, désignent des groupes de résistants juifs palestiniens à l’occupation romaine, dans le courant du Ier siècle.

Le terme « sicaire » vient de la sica latine, un petit poignard que les sicaires portaient dans les plis de leur vêtement pour frapper dans les lieux publics des romains ou des juifs collaborateurs. Ce sont eux qui organisèrent la résistance à Masada sous la conduite de leur chef, Éléazar ben Yaïr. La forteresse tomba après un long siège en 73 de notre ère.

Une tentative de médiation d’Agrippa II, soutenue par les notables tant prêtres que pharisiens, échoue. Les sacrifices pour l’empereur sont supprimés, le grand prêtre est tué par les émeutiers, les garnisons romaines de Masada et de Jérusalem sont massacrées, et les insurgés proclament l’indépendance de l’État juif ; la petite communauté chrétienne de Jérusalem aurait alors quitté la ville pour se réfugier à Pella, en Transjordanie. En 67, Vespasien est chargé, par l’empereur Néron, d’écraser la révolte ; après s’être emparé de la Galilée, faisant prisonnier son gouverneur « révolutionnaire » Flavius Josèphe, il s’apprête à marcher sur la Judée quand il apprend la mort de Néron, en 68. En 68-69, pendant que les compétiteurs se disputent l’Empire, les opérations militaires subissent une accalmie en Judée ; à Jérusalem, les Juifs des factions rivales ont donc tout le loisir de se massacrer entre eux.

Proclamé empereur en 69, Vespasien confie à son fils Titus la mission de mener à leur terme les opérations en Judée: après plusieurs mois de siège, en 70, Jérusalem est prise, son Temple incendié ; les Juifs sont, en masse, vendus comme esclaves ; les forteresses tombent les unes après les autres, la dernière, Masada, en 73. Le pays devient une province, indépendante de celle de Syrie, gouvernée par un légat ; une légion est cantonnée dans les ruines de Jérusalem ; Césarée, résidence du gouverneur, est élevée au rang de colonie ; en 72, à proximité de Sichem, est fondée la ville de Flavia Neapolis (l’actuelle Naplouse).

Arc de Titus à Rome avec la représentation du pillage des trésors du Temple de Jérusalem.

​Détail, musée Tower of David, Jérusalem – Photo : E. Pastore

L’empereur Hadrien, venu à Jérusalem en 130, décide de reconstruire la ville sous le nom d’Aelia Capitolina, et d’édifier, à l’emplacement du Temple incendié, un nouveau temple qui serait, quant à lui, dédié à Jupiter Capitolin. Le début des travaux et, sans doute, aussi, l’interdiction de la circoncision au même titre que la castration provoquent un nouveau soulèvement que l’on appelle la « Seconde Révolte juive » (132-135). Celle-ci est dirigée par Simon Bar-Kokheba qui s’intitule « Prince d’Israël » ; le rabbin Aqiba, le prenant pour le Messie, lui apporte son appui ; Bar-Kokheba est aussi soutenu par le prêtre Éléazar, qui était peut-être son oncle, et dont le nom figurera près du sien sur les monnaies frappées après la libération de Jérusalem.

Les Romains, dans l’attente de renforts, ayant regroupé leurs forces aux frontières du pays, une grande partie de celui-ci passe sous le contrôle des insurgés. Jérusalem paraît avoir été entre les mains de ces derniers pendant environ deux ans ; il est probable que le culte fut alors restauré dans les ruines du Temple. Mais, peu à peu, les Romains refoulent leurs adversaires vers les régions accidentées de la Judée : l’Hérodium pourrait avoir servi, à ce moment-là si ce n’est même plus tôt, de quartier général à Bar-Kokheba ; les ruines de Qumrân sont réutilisées. Jérusalem tombe en 134. Finalement, Bittir (à une dizaine de kilomètres au sud-ouest de la capitale), où Bar-Kokheba et le prêtre Éléazar se seraient repliés et auraient péri, est emporté en 135, et les derniers combattants se terrent dans les grottes presque inaccessibles des berges des oueds du désert de Juda, où, parfois, les Romains viennent les assiéger ; récemment, certaines de ces grottes ont livré quelques-unes des archives de ceux, résistants ou réfugiés, qu’elles avaient alors abrités.

Pièces romaines commémorant la victoire de Rome sur la Judée. Les inscriptions indiquent : « Iudaea » ou « Iudaea capta » qui signifie « Judée captive ». La Judée est représentée comme une femme à terre, les mains liées derrière le dos, symbolisant la soumission de la province.

La répression fut encore pire qu’en 70 : de nouvelles déportations de Juifs, réduits en esclavage, s’ajoutèrent aux massacres ; le rabbin Aqiba aurait été, lui-même, martyrisé. Après la Première Révolte, Jérusalem avait non seulement continué à être un lieu de pèlerinages, mais, de plus, avait compté, parmi ses habitants, des Juifs qui y étaient restés ou étaient revenus y vivre, de même, d’ailleurs, que des Judéo-chrétiens (Juifs adeptes du Christianisme), les uns et les autres y ayant synagogues ou église (une petite église, à l’emplacement du Cénacle – endroit où se serait tenue la « Cène », c’est-à-dire le dernier repas que Jésus aurait pris avec ses disciples –, aurait servi de point de rassemblement aux Judéo-chrétiens revenus de Pella à Jérusalem) ; cette fois-ci, Hadrien interdit à tout circoncis l’accès de Jérusalem, qui devient une colonie romaine, la Colonia Aelia Capitolina ; la reconstruction de la cité selon son nouveau plan, arrêtée par la révolte, va, maintenant, être menée à son terme. Et le nom de « Judée » est remplacé par celui de « Palestine ». Ce territoire devient une partie de la nouvelle « province de Syrie-Palestine ». La Judée perd son nom et se voit forcée à être désignée par le nom de ceux qui ont été auparavant ses ennemis: les Syriens et les Philistins.

Bibliographie

• Daniel Marguerat, « La situation politique », dans M. Quesnel et P. Gruson (dir.), La Bible et sa culture, Desclée de Brouwer, 2000.

• Ernest-Marie LAPERROUSAZ, Robert MANTRAN, « PALESTINE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 6 septembre 2020.